練習は十分のはずだ。しかし、いやでも数時間後には幕が開かれるのだ。今という時間がこのまま止まってくれれば・・・・。海を見つめてながら私はそう思った。スタートが近づくにつれ、緊張感に襲われ心細くなっている自分がそこにいる。

５月１２日、ついにその日が来た。早朝５時１５分スイム会場へ到着。薄暗く風が強く肌寒い。昨日試泳した時よりも風は強そうだ。水温は１９度との発表で問題なさそうだが、波が高そうである。スイムが苦手な私にとってはこの時間帯が一番緊張する。６時３０分に入水チェックを受け海に入る。浸かった瞬間は冷やっとしたが、時間がたつとともに呼吸も落ち着いてきた。

スタートは２００メートル先からのフローティングスタートである。先を争う様子もなくスタート位置まで泳いでいく人、５０メートルほど突き出たところまで歩いて行って入水する人など、みんなスタート位置の確保を始めている。私も人の流れについて行き、ついうっかり、テトラポットにつまずき右足くるぶしの上を強打してしまった。しかし、緊張感で痛みはなく塩水で傷口が白くなっている。「何とでもなれ」とスタート位置後方でぷかぷか浮いていると、隣の人が「もう、スタートしているみたいですよ」と声を掛けてくれた。そういえば、７時を過ぎた頃であるが号砲などぜんぜん聞こえなかった。気の抜けた緊張感のないスタートとなってしまった。まずは折り返しまで頑張ろう、しかし、波が高く、一つ一つのブイまでが滅茶苦茶遠く感じた。２周回目に入り、相変わらず波が高かったがもう気力で泳ぎきるしかない。ようやく浜が見えてきた。やっと着いた…。浜に上がり、時計をみると１時間３２分。２時間掛けて泳ぎきればいいと思っていたのが逆に良かったのであろうか、予想以上に良いタイムであった。

体が冷えたのでまずトイレへ駆け込む。着替えにかかり傷口を見るとなんと血だらけ、タオルでふき取るが止まりそうにないので、諦めてシューズを履き、バイクジャージに着替えスタートする。体が重く、宙に浮いているような状態で、慣れるまで３０分以上かかってしまった。前半は比較的フラットで３０キロの第一折り返しポイント近くでＳ井さんとすれ違った。「Ｓ井さんのサングラスはカッコイイなぁ」と思いながら時計を見るとタイム差があまりないではないか。ということはスイムの調子が悪かったのかな。

ようやく体も温まり、ペダルも回るようになってきた。市街地を抜けると徐々にアップダウンがきつくなってくる。上り、下りの繰り返しで噂どおりの難コースだ。９０キロ地点にさしかかり「ヒルトップ３キロ」の表示があつた。上りながら、まさかこの場所を３回通るのでは？と思うとぞっとした。坂を上りきった後、下って周回コースへと入っていくが、向かい風で全然前へ進まない。１２０キロ地点にさしかかり、２回目の「ヒルトップ３キロ」に挑む。やっとのことで上りきり、２周回目に入るが以前風が強く進まない。さあ、１５０キロ地点で３回目にやってきた。ここまでくればもう気力あるのみ。（このバイクコースを克服するには京北町往復＋勝尾寺３往復の練習が必要だ）何とか上りきり、ほっとしたのもつかの間、周回コースの洗礼に加えて、最後までアップダウンの連続で苦しめられた。バイクゴールにたどり着いたときにはもうヘロヘロで、７時間２９分も要してしまった。トランジッションに入り、ゆっくり着替えようと思っていたら、ボランティアの高校生が着替えを手伝ってくれて、あっという間にランスタートとなってしまった。そういえば傷口の血は止まっていたが、ソックスは血だらけであった。

さぁ、得意のランだと思ったのもつかの間、走り出した途端右足の太ももがつりそうで傷口が痛い。ストレッチよりもペースを落とす作戦に切り替えたら、幸いに傷口も麻痺し体も足も楽になってきて、５キロを２７分で通過できた。このままキロ６分ペースでのんびり走っても完走出来ると思えば気が楽になってきた。１０キロ・１５キロ・２０キロとほぼ同ペースを維持できた。エイドは１．５キロ毎にあるので補給は万全であった。

３０キロを過ぎ、絶対ペースダウンするだろうと予想していたのだが、練習の成果だろうか、足どりも軽くなっている。スタートしてすでに１２時間も経過し、日も暮れてしまつたが、地元の応援にささえられ市街地に入り、だんだん興奮状態になっている状況が自分の走りをさらに軽くしている。ゴールまで後２キロ、さぁここからは楽しむぞ！　沿道の人々にハイタッチをし、かぶっていたキャップを投げ捨て（かわいい女性を見つけプレゼント！）一路ゴールへ。感動のゴールまであとわずか、後ろを振り向き、誰もいないのを確認しラスト５メートルをゆっくり歩いて感動のゴール。ランは目茶悔しい４時間１分であったが，タイムなどどうでもよかった。１３時間と少し（チェジュと全く同タイム）。思いっきり苦しみ、楽しませてくれた福江にありがとう！！